Durante la primera parte del siglo XX, la ciencia vivió cambios revolucionarios en la esfera de la biología molecular. La revelación de la estructura del ácido desoxirribonucleico, comúnmente abreviado como ADN, representó un punto crucial en la interpretación de los procesos de herencia genética. Generalmente, se ha vinculado este descubrimiento con los nombres de James Watson y Francis Crick. No obstante, en el fondo de esta increíble historia se encuentra el aporte fundamental y, por mucho tiempo, poco reconocido de la investigadora británica Rosalind Franklin.
El comienzo de Rosalind Franklin en el ámbito de la investigación científica
Rosalind Franklin nació en Londres en 1920 y creció en una familia acomodada y culta que valoraba la educación. Desde temprana edad, mostró un interés particular por la ciencia, impartiendo una dedicación absoluta a sus estudios. Obtuvo su doctorado en química física en la Universidad de Cambridge y, posteriormente, trabajó en París, donde perfeccionó sus habilidades en la técnica de difracción de rayos X, fundamental para el análisis molecular. Esta experiencia sería crucial para su posterior investigación sobre la estructura del ADN.
El arribo a King’s College y la especialización en la difracción de rayos X
En 1951, Franklin fue invitada a trabajar en el King’s College de Londres, donde se le encomendó la tarea de investigar la estructura del ADN utilizando la técnica de difracción de rayos X. Junto a su colega Raymond Gosling, emprendió una serie de experimentos que resultarían ser un pilar esencial en el descubrimiento de la doble hélice. A través de una meticulosa preparación de muestras y ajustes precisos en su equipo fotográfico, logró obtener imágenes de una claridad sin precedentes.
Aporte técnico: la Fotografía 51 y el modelo de la doble hélice
Uno de los mayores logros de Franklin fue la obtención de la conocida Fotografía 51, una imagen de la difracción de rayos X del ADN que reflejaba su estructura helicoidal. Esta fotografía proporcionaba información clave sobre las dimensiones y la simetría de la molécula de ADN, información que era indispensable para construir un modelo tridimensional correcto. Además, Franklin elevó el nivel científico del laboratorio al definir claramente que existían dos formas del ADN, a las que denominó forma A y forma B, cada una con una configuración diferente en función del nivel de humedad.
Su rigurosidad científica la llevó a concluir que los grupos fosfato del ADN se encontraban en el exterior de la hélice, y no en el interior como sugerían algunos de sus contemporáneos. Esta observación fue confirmada posteriormente y resultó fundamental para comprender la función y replicación del material genético.
Interacciones profesionales y reconocimiento tardío
La conexión laboral de Franklin con varios de sus compañeros fue complicada. La carencia de reconocimiento y las tensiones en el King’s College generaron un entorno desafiante. No obstante, el trabajo de Franklin superó estos impedimentos. Es importante mencionar que Maurice Wilkins, quien operaba en el mismo laboratorio, presentó parte del trabajo de Franklin, incluida la Fotografía 51, sin su permiso a Watson y Crick. Ellos, utilizando la información obtenida por Franklin, consiguieron plantear el emblemático modelo de doble hélice en 1953.
Pese a que el artículo de Watson y Crick, publicado en la revista Nature, reconoce indirectamente el valor de los experimentos fotográficos y cálculos de Franklin, durante décadas su papel fue minimizado e incluso invisibilizado en los discursos científicos y educativos.
Efecto de los hallazgos de Franklin en la genética actual
Las aportaciones de Rosalind Franklin han tenido un impacto que va más allá de la simple estructura del ADN. Su atención analítica, organizada y ética ha sido un modelo a seguir para muchas generaciones de investigadores tanto femeninos como masculinos. Debido a su cuidadoso examen de la posición de los fosfatos y la hidratación del ADN, se pudieron establecer los fundamentos para investigaciones futuras sobre la replicación y reparación genética, la transcripción y la ingeniería molecular.
La labor de Franklin no se centró únicamente en el análisis del ADN; también condujo estudios sobre virus como el mosaico del tabaco y el virus de la poliomielitis, expandiendo las fronteras del conocimiento molecular en las áreas médicas y biotecnológicas.
El legado de Rosalind Franklin
El rol de Rosalind Franklin en el descubrimiento de la estructura del ADN no solo representa un avance científico notable, sino que también destaca la importancia de reconocer la diversidad de perspectivas en la creación del conocimiento. Franklin contribuyó tanto técnica como intelectualmente, y estableció estándares de rigurosidad aún relevantes en la ciencia actual. Su trayectoria nos invita a una reflexión crítica sobre la distribución de reconocimientos en el ámbito científico, alentando el desarrollo de una cultura de reconocimiento justo y equitativo. De esta manera, recordar y examinar su contribución es también un acto de memoria y justicia en la historia de la ciencia.
