El turismo es una de las actividades económicas más visibles y estratégicas de Costa Rica. Durante décadas la nación ha capitalizado su abundante biodiversidad, paisajes variados y estabilidad política para posicionarse como un destino líder de ecoturismo en América Latina. Ese posicionamiento tiene repercusiones macroeconómicas, sectoriales, sociales y ambientales que conviene desglosar con detalle para entender tanto los beneficios como los retos.
Contribución al PIB y a las exportaciones El turismo aporta de manera directa e indirecta una fracción significativa del Producto Interno Bruto. A nivel agregado, la participación directa del turismo suele situarse en un rango cercano al 8–10% del PIB; si se incorporan los efectos indirectos e inducidos (cadenas productivas, consumo de trabajadores del sector y servicios conexos), esa cifra puede elevarse hasta un 15–20%. Además, los ingresos por turismo representan una parte sustantiva de las exportaciones de servicios y de la entrada de divisas, lo que ayuda a equilibrar la balanza de pagos y a sostener reservas internacionales.
Creación de puestos de trabajo El ámbito turístico demanda mucha mano de obra, propiciando ocupaciones tanto reguladas como no reguladas. De manera directa, alojamientos, touroperadores, orientadores, establecimientos gastronómicos y traslados turísticos dan ocupación a una porción significativa de la población activa, y al incluir las ocupaciones indirectas (edificación, provisión de víveres, manufacturas, conservación), la contribución al empleo se eleva considerablemente. El turismo estimula la aparición de oportunidades laborales en áreas campestres y litorales donde otras fuentes de generación de riqueza son escasas, aportando de esta forma a una distribución más equitativa del trabajo. No obstante, subsisten desafíos: la naturaleza periódica del trabajo, remuneraciones a menudo más bajas que el promedio nacional en segmentos específicos, y un alto nivel de informalidad en servicios de apoyo.
Impacto fiscal y en las finanzas públicas Ingresos por impuestos directos (IVA, impuesto sobre la renta de empresas turísticas) y tasas específicas (tarifas de entrada a parques nacionales, tasas aeroportuarias) constituyen una fuente relevante de recaudación. Los cobros por entrada y servicios en áreas protegidas, así como ciertos tributos a operadores turísticos, canalizan recursos hacia la conservación y mejora de infraestructura. Además, el aumento de actividad económica estimula colectas en otros rubros fiscales por mayor consumo y empleo. No obstante, la proliferación de modelos concesionales y la presencia de inversión extranjera implican, en ocasiones, regímenes fiscales preferenciales que reducen los ingresos públicos totales por unidad de ingreso turístico.
Distribución territorial y efectos locales: casos ilustrativos – Guanacaste: Transformación profunda de la economía local gracias a resorts, vuelos directos internacionales y desarrollo inmobiliario. Beneficios: empleo y mayor renta local. Desafíos: presión sobre recursos hídricos, aumento del precio del suelo y dependencia de mercados extranjeros. – La Fortuna / Arenal: Evolución de una comunidad agrícola a un polo turístico basado en actividades de aventura y bienestar. El turismo generó cadenas productivas locales (restaurantes, guías, transporte), pero también encarecimiento de los insumos y de la vivienda. – Monteverde: Ejemplo de conservación y turismo comunitario. Ingresos por visitantes permitieron financiar instituciones de protección y proyectos de investigación. Riesgos: saturación en temporadas altas y necesidad de regular flujos. – Manuel Antonio: Alta concentración de servicios turísticos y receptor de visitantes masivos; muestra tensión entre desarrollo inmobiliario y conservación de áreas protegidas.
Estos ejemplos resaltan cómo el turismo puede impulsar las economías regionales. Sin embargo, el beneficio estriba en la habilidad de las colectividades y los entes gubernamentales para manejar los efectos externos y obtener un provecho local.
Sostenibilidad ambiental y relación con la conservación
El modelo turístico de Costa Rica se ha asociado estrechamente con la preservación; la presencia de más del veinticinco por ciento del país bajo una categoría de resguardo, junto con la disponibilidad de turismo ecológico, han sido componentes esenciales. La renta generada por el turismo posibilita la financiación de la infraestructura para la administración de zonas protegidas, la capacitación ambiental y los proyectos de investigación. Las iniciativas nacionales, tales como los sistemas de acreditación de sostenibilidad turística, refuerzan los métodos conscientes en hospedaje y empresas de servicios.
No obstante, existen impactos negativos cuando la demanda excede la capacidad de carga: degradación de senderos, contaminación de playas, sobreexplotación de agua en resorts y generación de residuos. Asimismo, la expansión de infraestructura turística sin planificación puede fragmentar hábitats y presionar especies endémicas.
Efectos sociales y culturales El turismo influye en patrones sociales: crea oportunidades de emprendimiento (guías, restaurantes, artesanías), fomenta la profesionalización en oficios vinculados al servicio y promueve intercambios culturales. A la vez, puede generar desigualdades locales (beneficios concentrados en manos de inversionistas externos o grandes cadenas), gentrificación y cambio en usos del suelo. El desafío es promover modelos inclusivos que integren a micro y pequeñas empresas locales en las cadenas de valor turísticas.
Multiplicadores económicos y fugas de renta El efecto multiplicador del turismo depende de la capacidad del país para proveer insumos localmente. Donde existen cadenas productivas nacionales desarrolladas, el turismo multiplica el impacto económico; donde predominan importaciones de bienes y servicios (equipamiento hotelero, alimentos importados, operadores extranjeros), parte de los ingresos turísticos se fuga del país. Políticas que incentiven compra local, capacitación de proveedores y fortalecimiento de pymes reducen esas fugas y aumentan el beneficio neto.
Resiliencia frente a choques: pandemia y shocks climáticos La pandemia de COVID-19 expuso la vulnerabilidad de una economía con alta dependencia del turismo: caída abrupta de arribos internacionales, pérdidas de empleo y cierre temporal de empresas. La recuperación ha sido notablemente dependiente de la diversificación de mercados emisores, promoción internacional y adaptación de protocolos sanitarios. Asimismo, los riesgos climáticos (aumento de intensidad de lluvias, cambios en patrones de distribución de especies) obligan a adaptar infraestructura y a repensar la gestión del destino.
Modernización y variedad en los productos turísticos Costa Rica ha trascendido el ecoturismo tradicional: abarca bienestar y salud, emoción y aventura, comunidades locales, investigación y educación, gastronomía y eventos empresariales. Esta expansión aumenta la solidez del sector al atraer viajeros con mayor capacidad de gasto y al distribuir la clientela de manera uniforme durante todo el año. El impulso a itinerarios regionales y paquetes combinados (agroturismo con vivencias culturales) potencia el beneficio económico local.
Directrices gubernamentales y recursos para optimizar ganancias – Distintivo de Sostenibilidad Turística (CST) e incentivos adicionales para la adopción de métodos ecológicos. – Normativa sobre el aprovechamiento del terreno, exámenes de capacidad de acogida y restricciones en áreas vulnerables. – Iniciativas de capacitación profesional y universitarias enfocadas en el sector turístico y la administración sostenible. – Promoción de redes de abastecimiento regionales a través de estímulos a la adquisición de productos nacionales por establecimientos hoteleros y de restauración. – Dispositivos de gestión colaborativa que integren a la población en la organización y reparto de las ventajas. – Tácticas de difusión diversificadas por regiones de origen de visitantes y por oferta turística.
Medición y datos: desafíos metodológicos Evaluar con exactitud el impacto del sector turístico requiere integrar efectos directos, indirectos e inducidos, así como cuantificar las externalidades ambientales. Las estadísticas del turismo deben perfeccionar el registro de los movimientos de visitantes, el gasto por tipo de segmento, el empleo genuino y las aportaciones fiscales. La claridad en la información posibilita la valoración de estrategias y la dirección de capitales.
A mediano plazo, la oferta turística de Costa Rica puede seguir creciendo si se mantiene la ventaja comparativa en naturaleza y se fortalecen medidas de sostenibilidad, capacitación y diversificación. La competencia regional exige innovación en producto y calidad del servicio. Si se logra reducir fugas de renta y aumentar la participación de emprendimientos locales, el turismo podrá operar como motor de desarrollo más inclusivo y menos volátil.
Proyecciones económicas para el mediano plazo
Sugerencias prácticas para participantes esenciales – Administraciones municipales: elaborar planes de utilización del terreno, destinar recursos a infraestructura básica (suministro de agua, sistemas de higiene, manejo de desechos) y controlar la afluencia turística. – Ámbito empresarial: incorporar adquisiciones locales en las redes de suministro, implementar directrices ambientales y formar a los empleados. – Habitantes: involucrarse en iniciativas comunitarias, desarrollar propuestas adicionales y pactar ventajas explícitas en otorgamientos e inversiones. – Instituciones académicas y organizaciones no gubernamentales: producir datos sobre la capacidad de acogida, los servicios ecológicos y los modelos de turismo participativo.
El turismo en Costa Rica ha sido, y sigue siendo, un motor potente de crecimiento, empleo y financiamiento para conservación; su éxito no es casual sino resultado de recursos naturales valiosos y de una estrategia de marca país orientada a la sostenibilidad. Al mismo tiempo, ese mismo motor puede generar presiones ambientales, desigualdades y vulnerabilidades macroeconómicas si no se gestionan las fugas de renta, la estacionalidad y la planificación territorial.
Las oportunidades futuras pasan por consolidar cadenas de valor locales, profesionalizar el capital humano, diversificar la oferta y encuadrar el desarrollo turístico en marcos estrictos de sostenibilidad y gobernanza participativa. Esa integración entre desarrollo económico y preservación ambiental define la posibilidad de que el turismo siga siendo fuente de prosperidad compartida y resiliente en el largo plazo.
